海の底は、光がほとんど通らない暗黒の世界です。たとえ強力な光源を用いても、海中では光の減衰が大きく、遠くまで照らすことができません。しかし、光の代わりに音波を使うことにより、海底の様子を映し出すことができます。サイドスキャンソナーは、超音波を用いて海底面をあたかも衛星写真のように探査する海洋のリモートセンシングシステムです。サイドスキャンソナーによる音響探査データを精密に処理・解析することにより、海底面の微細地形、特に海底地質の情報が提供できます。

サイドスキャンソナーは、海底面の地質を調べるときに使われます。調査船は、下の図のように曳航体と呼ばれる装置を曳いて観測します。曳航体は、海底面に向かって10kHz～500kHzの周波数の扇形に広がる音波を発信します。そして海底で散乱し、戻ってきた音波を受信します。